Merchandising WikiLeaks
A long lineage of cultural critics, from Guy Debord to Carl Roscoe, have insisted on the unique ability of contemporary societies to ‘merchandise dissent’. Also, one man’s foe is another man’s icon. So, after Saddam Hussein’s card decks and the Osama Bin Laden Russian dolls, US new public enemy n. 1, WikiLeaks, spawns a series of novelty products. Here’s my – so to speak – favourites.
Category: dog clothing
Origin: USA
Price: $ 18.95Let’s say you have a small yappy dog. Which is admittedly already pretty annoying. What would you do to make it into an even more annoying little animal? Well buy a « I heart heart heart WikiLeaks » dog tee-shirt. Please note the Gothic font, which automatically adds a biker tattoo twist to the whole thing.
What’s the actual size of your personal social network? Some numbers
Ok, so you have hundreds of friends on Facebook and thousands of followers on Twitter. Big deal. How many will show up to help you win that human pyramid contest, uh? And how many have you actually being interacting with in the last few months? More broadly, what’s the size of your actual social network? Scientists have been looking for an answer to that question, exploring the cognitive limits of the number of individuals one person can create ties with, both online and offline.
Famously, in 1992 anthropologist Robin Dunbar proposed a rough estimate of 150. The ‘Dunbar’s number’ was the result of a large-scale study comparing the size of the neocortex in primates and humans. But in 1998 that figure pretty much doubled when social network analyst Peter Killworth contemplated a mean personal network size of 290. And in 2010 that number doubled again, as sociologist Matthew Salganik settled for an estimate of 610 personal ties.
So who says 1,200? Nobody yet. Maybe (I’m just teasing) psychologist Lisa Barrett will come up with a number of her own, if the hype surrounding her latest article published in Nature Neuroscience continues. What hype? Didn’t you see this?
Apparently, after scanning a few brains, Barrett and her team discovered a fancy correlation between personal network size and the size of the corpus amygdaloideum. Turns out Facebook has nothing to do with the matter in question. If the numbers of the average size of personal networks are going up as years go by, it’s not because of our increasing technological embeddedness. Dunbar’s number was based on the size of human neocortex (i.e. that part of the human brain presiding higher mental functions), so it would come as no surprise if it was way smaller than the one correlated to the size of the amygdala (the part that regulates emotional responses and aggression). After all, it’s safe to say that among our acquaintances the number of those we would like to punch is higher than that of those with whom we would enjoy a civilized chat…
Bickart, K., Wright, C., Dautoff, R., Dickerson, B., & Barrett, L. (2010). Amygdala volume and social network size in humans Nature Neuroscience, advance online publication DOI: 10.1038/nn.2724
Dunbar, R. (1992). Neocortex size as a constraint on group size in primates Journal of Human Evolution, 22 (6), 469-493 DOI: 10.1016/0047-2484(92)90081-J
Killworth, P., Johnsen, E., Bernard, H. R., Shelley, G., & McCarty, C. (1990). Estimating the size of personal networks Social Networks, 12 (4), 289-312 DOI: 10.1016/0378-8733(90)90012-X
McCormick, T., Salganik, M., & Zheng, T. (2010). How Many People Do You Know?: Efficiently Estimating Personal Network Size Journal of the American Statistical Association, 105 (489), 59-70 DOI: 10.1198/jasa.2009.ap08518
ps. This post was inspired by a few tweets exchanged with mathematician Valdis Krebs (@orgnet) and anthropologist Sally Applin (@AnthroPunk). To them goes my appreciation and #FF.
My article « A History of Virulence » finally published in Body and Society
Sage journal Body and Society vol 16, n. 4 is finally out! Pardon my enthusiasm, but this issue features my 30-page essay A History of Virulence: The Body and Computer Culture in the 1980s: a killer mix of hackerdom, virality and computer nostalgia that also happens to be IMHO one hell of a contribution to the cultural history of the body in cyberculture.
Abstract: The recent turn in ubiquitous computing challenges previous theories of ‘technological disembodiment’. In a mediascape where technology permeates bodies, the current discourse of viral information insinuates elements of fear and risk associated with both physical presence and computer usage. This article adopts a socio-historical approach to investigate the factors underlying the early emergence of such features of our social imaginary by tracking them back to the computer culture of the 1980s. Analysing both mainstream and underground press sources from 1982 to 1991, a discursive core is revealed that revolves around the ‘computer virus’ metaphor. Popularized in this period, this notion came to resonate with mounting moral panic over the HIV/AIDS epidemic. Anxieties about the body in computer culture are then conceptualized (and historically contextualized) along two dimensions: first, the political proximity between HIV/AIDS activists and computer hackers during the FDA clinical trials controversy of 1987—8; and, second, the ideological reinforcement provided by academic progressive elements to these political actions. The implications of these results are discussed.
A few weeks ago, I published a « autor’s cut » version on this very blog (here part1 and part2) and you can download the unread proofs by clicking here (not for citation, please). Of course, if you want to download the published version, help yourself here. You might as well drop me a kind email and ask for a certain attachment ;) And if you want to cite the article, because that’s what academics do, please find enclosed the complete reference.
Casilli, Antonio A. (2010). A History of Virulence: The Body and Computer Culture in the 1980s Body & Society, 16 (4), 1-31 DOI: 10.1177/1357034X10383880
Linux Virgin : notre fétichisme technologique quotidien
Au hasard de mes archives je retrouve un vieux message de la liste de diffusion du Lancaster Linux User Group annonçant la mise en ligne de la série Web érotico-artistico-satirique Linux Virgin (2005). Au fil des épisodes, toujours le même scénario : sous le regard d’un voyeur-geek, une dominatrice-hacker tout de cuir habillée forçait une jeune femme à… installer un serveur Linux. Allégorie de notre fétichisme technologique quotidien (et des rapports de domination qu’il sous-entend), cette création d’un groupe d’étudiants de la Columbia University a laissé peu de traces de son passage sur la Toile. En bon cyber-archéologue, je suis allé la dénicher afin d’apporter de la matière à discussion pour la rencontre sur Corps et Internet, à laquelle je participerai avec le psychanalyste Yann Leroux mardi 21 décembre 2010, à 19h00 à La Cantine (51 rue Montmartre, Passage des Panoramas, 12 Galerie Montmartre, 75002 Paris). PS. Malgré ce préambule, la vidéo ne contient pas de nudité ni de gros mots : elle est complètement SFW (Safe For Work).
Sociologie en boîte vs. analyse des réseaux sociaux
Mon article « ‘Petites boîtes’ et individualisme en réseau. Les usages socialisants du Web en débat » – que vous pouvez télécharger ici en version PDF – vient d’être publié dans les Annales des Mines, série Réalités Industrielles, dans un numéro spécial Web d’aujourd’hui, Webs de demain (novembre 2010). L’article est un état des lieux du débat sur la socialisation (ou le manque de socialisation) des internautes. En montrant les différentes approches adoptées, et en passant en revue les résultats des études menées notamment par Robert Kraut et par Barry Wellman dans les années 1990-2000, le texte montre comment le débat scientifique a accompagné et expliqué la transition vers le Web social.
Des analyses encore fortement centrées sur les risques de rupture du lien social générés par les TIC ont cédé la place à une perspective emphatisant les potentialités de mise en relation des usagers (…) Sans empêcher les liens d’affinité traditionnels, ce modèle de sociabilité en ligne permet potentiellement d’activer davantage de liens qui apparemment sont les plus faibles. Dans ce contexte, une socialité forte n’est pas déterminée par le niveau de conformité des individus à leur environnement proche, ni par le nombre total de leurs amis. Il s’agit de faire coexister la cohésion sociale au niveau de petits groupes (bonding) et la création de passerelles entre ces mêmes groupes. Cette logique de communication entre composantes éloignées, que l’on désigne par l’expression « jeter un pont » (bridging), serait le propre du Web contemporain. Grâce aux effets de petit monde et aux propriétés de transitivité des réseaux numériques, la société façonnée par Internet, loin d’éclater, se resserre. (…) C’est une envie de cohésion qui anime les internautes, une envie de resserrement de leurs rapports sociaux. C’est aussi une envie de maîtriser et de façonner leur environnement social, tout en respectant certaines contraintes qui leur viennent de la vie hors-ligne. Cela nous conduit à ne pas sous-estimer l’effet spécifique des divers moyens technologiques mobilisés pour assouvir ces envies de sociabilité. En effet, les usages informatiques ne sont pas neutres : dans une réalité façonnée par les TIC, les affinités entre les individus (ou leurs rivalités) ne s’expriment pas de la même façon que dans le monde décrit par les sociologues du 19e siècle. Les analyses récentes sur l’impact du Web se sont heurtées à la nécessité de contextualiser la prétendue désocialisation des internautes au jour des divers cadres d’usage.
Petite précision : Les Annales ont été créées en 1794, ce qui en fait officiellement la revue la plus ancienne dans laquelle j’ai jamais publié ;)
Antonio A. Casilli (2010) « ‘Petites boîtes’ et individualisme en réseau. Les usages socialisants du Web en débat », Annales des Mines (série « Réalités Industrielles »), 216 (4), 54-59
27 theses on WikiLeaks (and counting…)
At first I thought WikiLeaks was all about data. Data-journalism. Data-mining. Raw data hacked, transfered, mirrored, etc. Cold-blooded, hard facts. Then I realized it is not. As any culturally and politically defining moment, WikiLeaks exposes our hunger for *theory*. Abstract, verbose, fact-insensitive theory. Here are some examples, cherry-picked from the Web.
Archéologies du Cyborg – Hybridation, contamination, individuation
La deuxième séance de mon séminaire EHESS Corps et TIC : approches socio-anthropologiques des usages numériques a eu lieu le jeudi 9 déc. 2010. Le sujet traité : la notion de cyborg, son impact sur la culture numérique contemporaine dès la parution du célèbre Cyborg Manifesto de Donna Haraway. Voilà les slides et une bibliographie contenant les textes cités.
La prochaine séance (où il sera question d’avatars bleus) aura lieu le jeudi 13 janvier 2011 de 17h à 19h en salle 5, 105 bd Raspail 75006 Paris. Pour s’inscrire, il suffit de m’envoyer un petit mail gentil.
Things you always wanted to say to your employer – but were afraid to (Sunday Sociological Song)
Randy Hodson’s book on Dignity at Work (Cambridge University Press, 2001) is an ethnographic account of how protecting oneself from abuse and preserving spaces of individual expression on the workplace is achieved via specific worker strategies. From protest to « withdrawal of cooperation », a variety of behaviours deploying autonomous behavioural agendas is analyzed. When all these strategies go wrong, this is where you probably need to sing your boss this song.
Introducing Proveit, a new free open-source referencing tool for Wikipedia
Just a quick post to announce that Kurt Luther and his social computing crew at Georgia Tech have released Proveit, an amazing little open-source tool that allows you to find, edit, add, and cite references in Wikipedia articles! Proveit is designed specifically for Wikipedians, so all you need is a Wikipedia account. You install it once, and each time you log in – from any computer – there it is. Better than Zotero, from this point of view ;) Plus, it works with virtually any browser, from Firefox to Chrome, from Safari to Opera. It is even said to work with Explorer – although admittedly this hardly is a plus.
Anyway, that’s how it looks on screen, and if you wanna try the live demo, click here. If you are an OSS developer, there’s a Google Code project at http://code.google.com/p/proveit-js. And if you just want to send Kurt Luther and his team a little feedback, notes of appreciation, or sheer flattery – they are all welcome at this email address.
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I'm an associate professor of Digital Humanities at the Paris Institute of Technology (ParisTech) and a researcher in sociology at the Edgar-Morin Center (EHESS, Paris). Bodyspacesociety offers regular updates about my ongoing research, publications, and teaching. If you want updates on media features and conferences, please click here.
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